HearmonyLe triton en musique : l'intervalle du diable, de la légende à l'oreille
En musique, le triton est l'intervalle de trois tons entiers, soit 6 demi-tons, comme do–fa♯. Il coupe l'octave exactement en deux et sonne tendu, instable, comme s'il réclamait une suite : c'est lui qu'on surnomme l'« intervalle du diable », ou diabolus in musica. Selon son écriture, on l'appelle quarte augmentée (do–fa♯) ou quinte diminuée (do–sol♭). On l'entend au début de « Maria » dans West Side Story, et dans chaque accord de septième de dominante.
Qu'est-ce que le triton ?
Le triton est un intervalle de 3 tons, situé entre la quarte juste (2 tons ½) et la quinte juste (3 tons ½). Compte depuis do : do–ré (1 ton), ré–mi (1 ton), mi–fa♯ (1 ton). Trois tons, d'où son nom.
Dans une gamme majeure, il n'y a qu'un seul triton : entre le 4e et le 7e degré. En do majeur, c'est fa–si. Toutes les autres quartes de la gamme sont justes, toutes les autres quintes aussi ; seule la paire fa–si fait exception. Si les notions de quarte et quinte justes sont encore floues, commence par notre page sur la quinte juste et la quarte juste.
Quarte augmentée ou quinte diminuée ?
Le triton porte deux noms selon le nombre de notes qu'il couvre sur le papier. Do–fa♯ couvre quatre noms (do, ré, mi, fa) : c'est une quarte augmentée. Do–sol♭ en couvre cinq (do, ré, mi, fa, sol) : c'est une quinte diminuée. Au piano, fa♯ et sol♭ sont la même touche ; seul le contexte décide de l'écriture.
Le triton a une propriété unique : renversé, il reste un triton. Do–fa♯ (6 demi-tons) renversé donne fa♯–do aigu, encore 6 demi-tons. Une quarte augmentée devient une quinte diminuée, et inversement. Conséquence pratique : sur les 12 notes, il n'existe que 6 tritons différents.
| Paire | Écrit en quarte augmentée | Écrit en quinte diminuée |
|---|---|---|
| 1 | do – fa♯ | do – sol♭ |
| 2 | ré♭ – sol | do♯ – sol |
| 3 | ré – sol♯ | ré – la♭ |
| 4 | mi♭ – la | ré♯ – la |
| 5 | mi – la♯ | mi – si♭ |
| 6 | fa – si | si – fa (aigu) |
Partir de fa♯, sol, la♭, la, si♭ ou si ramène à ces six mêmes paires, dans l'autre sens. Le tableau complet des intervalles, du demi-ton à l'octave, est dans notre guide des intervalles en musique.
Pourquoi l'appelle-t-on l'intervalle du diable ?
Le surnom diabolus in musica n'est attesté que chez des théoriciens du XVIIIe siècle : aucune source du Moyen Âge connue ne l'emploie. La formule « mi contra fa est diabolus in musica » est citée en 1702 par l'Allemand Andreas Werckmeister, qui l'attribue aux « anciens », puis par Johann Joseph Fux dans son traité Gradus ad Parnassum (1725).
Ce qui est vrai : les musiciens du Moyen Âge et de la Renaissance évitaient le triton dans les mélodies, parce qu'il était difficile à chanter juste et jugé dur à l'oreille. Ce qui relève de la légende : une interdiction officielle de l'Église, ou des chanteurs punis pour l'avoir chanté. Aucune source d'époque ne l'atteste. La page Triton (musique) sur Wikipédia résume cette histoire, et sa version anglaise cite les textes de Werckmeister et Fux.
La réputation diabolique a ensuite servi les compositeurs eux-mêmes. Dans la Danse macabre de Saint-Saëns (1874), le violon solo, dont la corde de mi est accordée un demi-ton plus bas, ouvre la danse de la Mort sur le triton la–mi♭. Dans La Damnation de Faust, Berlioz fait sauter l'harmonie d'un triton, entre des accords de si et de fa, quand Faust arrive aux enfers.
Où entend-on le triton ?
Le triton s'entend surtout là où la musique crée une tension avant de la relâcher. Quelques exemples connus :
| Œuvre | Où l'entendre |
|---|---|
| « Maria », West Side Story (Bernstein) | « Ma-ri- » : do–fa♯, puis « -a » monte d'un demi-ton sur sol |
| Danse macabre (Saint-Saëns) | Les accords de violon seul au début : la–mi♭ |
| « Purple Haze » (Jimi Hendrix) | Les premières mesures, bâties sur un triton |
| « Black Sabbath » (Black Sabbath) | Le riff d'ouverture, bâti sur un triton |
Mais l'endroit où tu l'entends le plus souvent est caché dans les accords. L'accord de septième de dominante sol–si–ré–fa contient le triton si–fa. Quand il se résout sur do majeur, si monte d'un demi-ton vers do et fa descend d'un demi-ton vers mi : la tension se dénoue des deux côtés à la fois. C'est le moteur de la cadence parfaite, détaillé dans notre article sur l'accord de septième.
Le jazz en tire une astuce : sol7 (sol–si–ré–fa) et ré♭7 (ré♭–fa–la♭–do♭) partagent le même triton, fa et si (écrit do♭). On peut donc remplacer l'un par l'autre ; c'est la « substitution tritonique ». L'accord diminué, lui, doit son son inquiet à sa quinte diminuée.
Comment reconnaître le triton à l'oreille ?
Pour reconnaître le triton, compare-le à ses deux voisins, la quarte et la quinte justes. Il sonne plus tendu que les deux, et sa note du haut semble vouloir bouger.
- Le sandwich. Joue do–fa (quarte), do–fa♯ (triton), do–sol (quinte), dix fois. Le triton est la seule des trois qui ne se « pose » pas.
- Le repère chanté. Sur chaque intervalle montant, chante « Ma-ri-a ». Si le « -a » final tombe un demi-ton au-dessus et sonne comme un soulagement, c'était un triton.
- La résolution. Joue fa et si ensemble, puis mi et do. Entendre cette détente t'aide à repérer le triton dans les accords de dominante.
- Les deux sens. Le triton descendant fait la même taille que le montant (6 demi-tons) : travaille-les ensemble, en partant de notes différentes.
La confusion la plus fréquente est avec la quarte juste montante. « Mon beau sapin » (quarte) se pose ; « Maria » (triton) reste en l'air jusqu'à la note suivante.
Exercice de 2 minutes : joue au hasard une quarte, un triton ou une quinte depuis la même note, les yeux fermés, puis réponds avant de regarder le clavier. Quand tu fais 9 sur 10, change de note de départ.
Test : triton ou pas ?
Pour chaque intervalle, dis s'il s'agit d'un triton (et lequel : quarte augmentée ou quinte diminuée) ou d'un intervalle juste.
- do – fa♯
- si – fa
- mi – si
- ré – la♭
- fa – si
- la – ré♯
- fa – do
- mi – si♭
Réponses : 1 quarte augmentée ; 2 quinte diminuée ; 3 quinte juste ; 4 quinte diminuée ; 5 quarte augmentée ; 6 quarte augmentée ; 7 quinte juste ; 8 quinte diminuée.
S'entraîner avec Hearmony
Hearmony, l'application d'entraînement de l'oreille pour iPhone que développe l'équipe Hearmony, consacre au triton une unité entière d'Interval Peaks, « The tritone » : il y est mêlé à la quarte et à la quinte justes, en montant et en descendant, exactement comme dans l'exercice du sandwich. Dans l'aventure Seventh Heaven, l'unité « Dominant 7th » fait ensuite reconnaître l'accord de septième de dominante, celui qui contient le triton, face aux accords majeur et mineur.
L'interface est en anglais pour l'instant ; les noms de notes peuvent s'afficher en Do Ré Mi. Pour placer ce travail dans un programme complet, suis notre plan pour développer son oreille musicale.