Intervalles en musique : tableau et écoute

En musique, un intervalle est la distance entre deux notes. On le nomme en deux temps : un nombre (seconde, tierce, quarte…) qui compte les noms de notes, et une qualité (majeure, mineure, juste, augmentée, diminuée) qui dépend du nombre exact de demi-tons. Do–mi est ainsi une tierce majeure (2 tons), do–mi♭ une tierce mineure (1 ton ½). Ce guide te donne le tableau complet, la méthode de calcul, et surtout une façon de les reconnaître à l'oreille.

Qu'est-ce qu'un intervalle en musique ?

Un intervalle mesure l'écart de hauteur entre deux notes, quel que soit l'instrument. Do–sol au piano, à la guitare ou chanté reste une quinte juste : c'est l'écart qui compte, pas les notes elles-mêmes. Ré–la, mi–si ou fa–do sonnent aussi comme des quintes justes.

Les deux notes peuvent être jouées de trois façons, et ton oreille les entend différemment :

intervalle mélodique ascendant : la deuxième note est plus aiguë (do puis sol) ;
intervalle mélodique descendant : la deuxième note est plus grave (sol puis do) ;
intervalle harmonique : les deux notes sonnent en même temps, comme dans un accord.

Comment calculer un intervalle (tons et demi-tons) ?

Pour calculer un intervalle, compte d'abord les noms de notes, puis les demi-tons. Deux étapes suffisent.

Le nombre. Compte les noms de notes de la première à la dernière, en les incluant toutes les deux. Do–ré–mi : 3 noms, c'est une tierce. Do–ré–mi–fa–sol : 5 noms, c'est une quinte. Les dièses et bémols ne changent pas ce nombre : do–mi♭ reste une tierce.
La qualité. Compte les demi-tons, c'est-à-dire les touches du piano, noires comprises, entre les deux notes. Retiens que mi–fa et si–do sont des demi-tons (pas de touche noire entre elles) ; tous les autres pas de la gamme de do sont des tons.

Exemple : ré–fa. Ré–mi–fa = 3 noms, donc une tierce. Ré–mi = 1 ton, mi–fa = ½ ton, total 1 ton ½ : c'est une tierce mineure. Do–mi, également une tierce, fait 2 tons : tierce majeure. Même nombre, qualité différente.

Le nom de la note compte aussi. Do–mi♭ et do–ré♯ se jouent sur les mêmes touches (3 demi-tons), mais do–mi♭ est une tierce mineure et do–ré♯ une seconde augmentée, parce que ré♯ porte le nom de ré. Dans un accord de do mineur, on écrit donc do–mi♭–sol, jamais do–ré♯–sol.

Pourquoi dit-on « quarte juste » mais « tierce majeure » ?

Les intervalles se rangent en deux familles, et chaque famille a ses propres qualités.

Les intervalles justes : unisson, quarte, quinte et octave. Ils n'ont qu'une forme « normale », la plus stable à l'oreille, et ils restent justes quand on les renverse (do–fa est une quarte juste, fa–do aigu une quinte juste).
Les intervalles majeurs ou mineurs : seconde, tierce, sixte et septième. Chacun existe en deux tailles courantes, séparées d'un demi-ton : la grande est majeure, la petite mineure.

Au-delà, on parle d'intervalle augmenté (un demi-ton de plus qu'un intervalle juste ou majeur, par exemple do–fa♯) ou diminué (un demi-ton de moins qu'un intervalle juste ou mineur, par exemple do–sol♭).

Une règle pratique pour les renversements : la somme fait toujours 9, et la qualité s'inverse. Do–mi est une tierce majeure, donc mi–do aigu est une sixte mineure (3 + 6 = 9). Une seconde majeure se renverse en septième mineure, une quarte juste en quinte juste.

Tableau des intervalles, de l'unisson à l'octave

Voici les intervalles simples, ceux qui tiennent dans une octave, chacun avec son nombre de demi-tons, un exemple depuis do et une chanson qui commence par cet intervalle ascendant.

Intervalle	Demi-tons	Tons	Depuis do	Chanson repère (ascendant)
Unisson	0	0	do–do	La même note répétée
Seconde mineure	1	½	do–ré♭	« Les Dents de la mer » (thème)
Seconde majeure	2	1	do–ré	« Frère Jacques »
Tierce mineure	3	1 ½	do–mi♭	« Greensleeves »
Tierce majeure	4	2	do–mi	« Oh When the Saints »
Quarte juste	5	2 ½	do–fa	« La Marseillaise » (« en-fants »)
Triton (quarte augmentée / quinte diminuée)	6	3	do–fa♯ / do–sol♭	Générique des « Simpson »
Quinte juste	7	3 ½	do–sol	« Ah ! vous dirai-je, maman »
Sixte mineure	8	4	do–la♭	« The Entertainer » (Scott Joplin)
Sixte majeure	9	4 ½	do–la	« My Bonnie »
Septième mineure	10	5	do–si♭	Générique de « Star Trek » (série originale)
Septième majeure	11	5 ½	do–si	Pas de repère évident : pense « octave moins un demi-ton »
Octave	12	6	do–do aigu	« Over the Rainbow » (« Some-where »)

Pour les intervalles descendants et d'autres chansons françaises, va voir notre liste des intervalles en chansons. La page Intervalle (musique) sur Wikipédia détaille aussi les intervalles redoublés, au-delà de l'octave (neuvième, onzième…).

Qu'est-ce que le triton ?

Le triton est l'intervalle de trois tons : do–fa♯ (quarte augmentée) ou do–sol♭ (quinte diminuée). Il coupe l'octave exactement en deux, ce qui lui donne ce son instable, comme en suspens, qui a valu à l'intervalle son surnom latin de diabolus in musica, « le diable en musique ».

Le triton n'a rien de rare : il se cache dans chaque accord de septième de dominante. Dans sol–si–ré–fa, si et fa forment un triton, et c'est sa tension qui « tire » l'accord vers do majeur, où si monte à do et fa descend à mi. Pour l'entendre seul, chante le début du générique des Simpson.

Comment reconnaître les intervalles à l'oreille ?

Pour reconnaître un intervalle, associe-le d'abord à une chanson, puis apprends à t'en passer. Savoir compter les demi-tons sur le papier ne suffit pas : à l'écoute, tu n'as pas le temps de compter. Voici une routine de 10 minutes par jour.

Deux intervalles à la fois. Commence par deux intervalles bien différents, par exemple la tierce majeure et la quinte juste. Joue-les, chante leur chanson repère, rejoue-les.
Test à l'aveugle. Avec une appli de piano, fais jouer l'un ou l'autre au hasard par quelqu'un (ou tape les touches les yeux fermés et vérifie après). Quand tu atteins 8/10, ajoute un troisième intervalle.
Retire la béquille. Au bout de quelques jours, essaie de répondre avant de penser à la chanson. Elle sert à démarrer, pas à vie.
Puis les descendants et les harmoniques. Un intervalle descendant sonne autrement : apprends-les à part, avec leurs propres repères (« Hey Jude » pour la tierce mineure descendante, la Cinquième de Beethoven pour la tierce majeure descendante, « La Lettre à Élise » pour la seconde mineure descendante). Pour un intervalle harmonique, chante les deux notes l'une après l'autre : tu le ramènes à un intervalle mélodique.

Les confusions les plus fréquentes, et comment les lever :

Quarte ou quinte ? La quinte sonne plus « vide » et plus large. Compare « La Marseillaise » et « Ah ! vous dirai-je, maman ».
Tierce majeure ou mineure ? Écoute la couleur : claire pour la majeure, plus sombre pour la mineure. C'est la même différence qu'entre un accord majeur et un accord mineur, puisqu'un accord est fait de tierces empilées.
Septième ou octave ? L'octave sonne comme la même note, en plus aigu. La septième majeure « veut » monter encore d'un demi-ton.

Reconnaître les intervalles est le cœur de l'oreille relative. Pour les placer dans un programme complet, avec les accords et les degrés, suis notre plan pour développer son oreille musicale en 15 minutes par jour.

Travailler les intervalles avec Hearmony

Dans Hearmony, l'aventure Interval Peaks entraîne les intervalles ascendants, descendants et harmoniques jusqu'à l'octave en leçons courtes de 10 questions. Les morceaux de Song Studio (« La Lettre à Élise », « Jingle Bells »…) permettent ensuite de les retrouver dans de vraies mélodies. L'interface de l'appli est en anglais pour l'instant ; un réglage affiche les notes en Do Ré Mi plutôt qu'en lettres (C D E). Hearmony est disponible sur iPhone, sur l'App Store.