Cycle des quintes : le lire et s'en servir

Le cycle des quintes, aussi appelé cercle des quintes, range les 12 tonalités majeures en montant de quinte juste en quinte juste : do, sol, ré, la, mi, si, fa♯… jusqu'à revenir à do. Chaque pas dans le sens des aiguilles d'une montre ajoute un dièse à l'armure (ou retire un bémol). Il sert à trouver une armure, la relative mineure d'une tonalité et les accords qui vont ensemble, sans rien apprendre par cœur.

Qu'est-ce que le cycle des quintes ?

Le cycle des quintes est la suite des notes obtenue en empilant des quintes justes (3 tons ½) à partir de do. Do → sol → ré → la → mi → si → fa♯ → do♯ → sol♯ → ré♯ → la♯ → mi♯ → si♯. Après douze quintes, si♯ sonne comme do : la boucle est bouclée, d'où l'image du cercle.

En pratique, on écrit la seconde moitié du cercle avec des bémols, plus lisibles : ré♭ plutôt que do♯, la♭ plutôt que sol♯. Le cercle passe ainsi par les douze notes de la gamme chromatique, une seule fois chacune. « Cycle » et « cercle » des quintes désignent la même chose ; la page Cycle des quintes de Wikipédia en donne l'histoire et la construction.

La quinte juste, l'intervalle qui fait avancer le cercle, est décrite avec sa sœur la quarte dans notre article sur la quinte et la quarte juste.

Comment lire le cercle des quintes ?

Le plus simple est de lire le cercle comme une horloge : do à midi, sol à 1 heure, ré à 2 heures, et ainsi de suite. Le tableau donne pour chaque « heure » la tonalité majeure, sa relative mineure et son armure.

Heure	Tonalité majeure	Relative mineure	Armure
12 h	do	la mineur	aucune
1 h	sol	mi mineur	1 ♯ : fa
2 h	ré	si mineur	2 ♯ : fa, do
3 h	la	fa♯ mineur	3 ♯ : fa, do, sol
4 h	mi	do♯ mineur	4 ♯ : fa, do, sol, ré
5 h	si (ou do♭)	sol♯ mineur	5 ♯ (ou 7 ♭)
6 h	fa♯ ou sol♭	ré♯ ou mi♭ mineur	6 ♯ ou 6 ♭
7 h	ré♭ (ou do♯)	si♭ mineur	5 ♭ (ou 7 ♯)
8 h	la♭	fa mineur	4 ♭ : si, mi, la, ré
9 h	mi♭	do mineur	3 ♭ : si, mi, la
10 h	si♭	sol mineur	2 ♭ : si, mi
11 h	fa	ré mineur	1 ♭ : si

Trois règles se lisent directement dans le tableau :

Côté droit (1 h à 6 h) : les tonalités à dièses, un dièse de plus à chaque heure.
Côté gauche (11 h à 6 h) : les tonalités à bémols, un bémol de plus à chaque heure en tournant vers la gauche (11 h, 10 h, 9 h…).
En bas (5 h à 7 h) : la zone où une même tonalité peut s'écrire avec des dièses ou des bémols (enharmonie). Fa♯ majeur et sol♭ majeur sonnent pareil.

La relative mineure est toujours placée à la même heure que sa majeure, une tierce mineure plus bas : do et la, sol et mi, fa et ré.

Comment trouver une armure avec le cercle ?

Pour trouver une armure, compte le nombre d'heures entre do et ta tonalité : vers la droite, ce sont des dièses ; vers la gauche, des bémols. La majeur est à 3 heures, donc 3 dièses ; mi♭ est à 9 heures, soit 3 pas vers la gauche, donc 3 bémols.

Le cercle donne aussi l'ordre dans lequel les altérations s'ajoutent. L'ordre des dièses, fa, do, sol, ré, la, mi, si, est le cercle lui-même lu à partir de fa. L'ordre des bémols, si, mi, la, ré, sol, do, fa, est le même lu à l'envers. Il suffit donc de retenir une seule suite.

Pour aller de l'armure vers la tonalité (« que veut dire trois dièses à la clé ? »), les règles complètes sont dans notre article sur l'armure en musique.

À quoi sert le cercle des quintes pour les accords ?

Sur le cercle, les trois accords majeurs d'une tonalité sont toujours côte à côte : la tonique au centre, la sous-dominante (IV) à sa gauche, la dominante (V) à sa droite. En do majeur : fa, do, sol. En ré majeur : sol, ré, la.

Ajoute les relatives mineures de ces trois cases et tu obtiens les trois accords mineurs de la tonalité. Pour do majeur : ré mineur, la mineur et mi mineur, soit les degrés ii, vi et iii. Une « tranche » de trois heures du cercle contient donc six des sept accords de la gamme ; seul l'accord diminué (si° en do) manque.

Tonalité	IV – I – V (majeurs)	ii – vi – iii (mineurs)
do majeur	F – C – G	Dm – Am – Em
sol majeur	C – G – D	Am – Em – Bm
ré majeur	G – D – A	Em – Bm – F♯m
fa majeur	B♭ – F – C	Gm – Dm – Am

Le cercle explique aussi pourquoi certaines suites coulent naturellement. Un accord qui va vers son voisin de gauche descend d'une quinte, le mouvement le plus fort de l'harmonie tonale : V–I (sol → do), mais aussi ii–V–I (ré → sol → do). Les suites de dominantes comme E7–A7–D7–G7–C font le tour du cercle dans ce sens. Le détail des accords de chaque tonalité est dans l'article sur l'harmonisation de la gamme.

À quoi sert-il pour moduler ?

Deux tonalités voisines sur le cercle ne diffèrent que d'une note, ce qui rend le passage de l'une à l'autre très doux. Do majeur et sol majeur partagent six notes sur sept ; seul fa devient fa♯.

En harmonie classique, les tons voisins d'une tonalité sont les deux cases voisines du cercle et les trois relatives mineures de cette tranche. Pour do majeur : sol majeur, fa majeur, la mineur, mi mineur et ré mineur. Plus deux tonalités sont éloignées sur le cercle, plus la modulation de l'une à l'autre s'entend. La notion de tonalité elle-même est expliquée dans notre article sur la tonalité en musique.

Cycle des quintes ou cycle des quartes ?

Le cycle des quartes est le même cercle, parcouru dans l'autre sens : do, fa, si♭, mi♭, la♭, ré♭… Monter d'une quarte juste revient à descendre d'une quinte juste et donne la même note : de do, une quarte au-dessus et une quinte en dessous tombent toutes deux sur fa.

Le cycle des quartes est surtout utilisé en jazz, parce que les enchaînements y vont le plus souvent dans ce sens (ii–V–I, suites de dominantes). C'est pour cela qu'on travaille souvent ses accords « dans le cycle des quartes » en jazz : c'est l'ordre dans lequel ils se suivent dans les morceaux.

Auto-test : 6 questions sur le cercle

Combien de dièses à l'armure de mi majeur ?
Quelle est la relative mineure de si♭ majeur ?
Quels sont les accords I, IV et V en la majeur ?
Quelle tonalité majeure a 3 bémols, et quelle est sa relative ?
Quels sont les tons voisins de sol majeur ?
Quelle note vient après mi♭ dans le cycle des quartes ?

Réponses : 1. Quatre (fa♯, do♯, sol♯, ré♯). 2. Sol mineur. 3. A, D et E. 4. Mi♭ majeur, relative do mineur. 5. Ré majeur, do majeur, mi mineur, si mineur et la mineur. 6. La♭.

S'entraîner avec Hearmony

Le cercle des quintes n'est pas une leçon de Hearmony, l'application d'entraînement de l'oreille pour iPhone, mais ce qu'il décrit s'entend dans l'aventure Progression Highway. Tu y reconnais à l'oreille les voisins du cercle, I, IV et V, puis le ii–V–I. La quête annexe gratuite Chord Numbers relie ces accords à leur chiffre (I, IV, V, ii, iii, vi).

L'interface est en anglais pour l'instant. Pour situer le cercle dans un parcours complet d'oreille musicale, suis le guide pour développer son oreille musicale.