Oreille absolue : innée ou acquise ?

L'oreille absolue est la capacité à nommer ou à chanter une note précise sans aucune note de référence. Elle n'est ni purement innée, ni simplement apprise : la recherche montre qu'elle apparaît surtout chez des personnes qui ont commencé la musique très tôt, qu'elle se transmet en partie dans les familles, et qu'elle est plus fréquente chez les locuteurs de langues tonales comme le mandarin. Chez l'adulte, des études récentes montrent que quelques personnes atteignent un niveau comparable après un entraînement intensif, mais c'est une minorité.

Qu'est-ce que l'oreille absolue ?

Avoir l'oreille absolue, c'est reconnaître une note isolée (« c'est un si♭ ») ou la produire sur demande, sans l'avoir comparée à une autre. On distingue parfois l'oreille absolue passive, qui consiste à nommer les notes entendues, et active, qui consiste à chanter une note donnée sans aide.

Elle s'oppose à l'oreille relative, qui reconnaît les notes les unes par rapport aux autres : si on te donne un do, tu retrouves le sol parce que tu reconnais la quinte. L'oreille relative est celle de la plupart des musiciens, et elle se travaille très bien. L'oreille absolue fonctionne plutôt comme la reconnaissance des couleurs : on ne « calcule » pas qu'un objet est rouge.

L'oreille absolue est-elle innée ou acquise ?

Les deux, et c'est ce que montrent les principales études : un apprentissage musical précoce semble nécessaire, mais il ne suffit pas.

L'âge du premier apprentissage. Dans une enquête menée auprès de plus de 600 musiciens, 40 % de ceux qui avaient commencé la musique à 4 ans ou avant déclaraient avoir l'oreille absolue, contre 3 % de ceux qui avaient commencé à 9 ans ou après (Baharloo et al., 1998). On parle souvent de « période critique » dans la petite enfance.
La famille. Dans la même étude, les musiciens qui déclaraient l'oreille absolue étaient quatre fois plus susceptibles d'avoir un autre cas dans leur famille. Les auteurs concluent qu'il faut à la fois un apprentissage précoce et une prédisposition génétique.
La langue. Diana Deutsch et ses collègues ont testé des étudiants de première année au Conservatoire central de Pékin, tous locuteurs du mandarin, et à l'Eastman School of Music aux États-Unis. Parmi ceux qui avaient commencé la musique à 4 ou 5 ans, environ 60 % des étudiants de Pékin atteignaient le critère de l'oreille absolue, contre environ 14 % des étudiants américains (Deutsch et al.). Dans une langue tonale, la hauteur d'une syllabe change le sens du mot, ce qui pourrait entraîner très tôt la mémoire des hauteurs.

Ces études portent sur des musiciens et reposent en partie sur des déclarations. Elles décrivent des tendances, pas un destin : beaucoup d'enfants commencent la musique à 4 ans sans jamais développer l'oreille absolue.

Combien de personnes ont l'oreille absolue ?

Le chiffre le plus cité est « moins d'une personne sur 10 000 » en Europe et aux États-Unis. C'est une estimation ancienne, reprise d'article en article, et non une mesure récente sur la population générale : il faut la prendre comme un ordre de grandeur.

Chez les musiciens, la proportion est beaucoup plus élevée, et elle varie selon l'âge du premier apprentissage et la langue, comme on l'a vu plus haut. Les tests en ligne ne donnent pas non plus un vrai pourcentage, parce que ceux qui les font ont souvent déjà une raison de penser qu'ils ont l'oreille absolue. Si tu te poses la question, fais notre test d'oreille absolue avec une appli de piano.

Peut-on acquérir l'oreille absolue à l'âge adulte ?

Pour quelques adultes, oui, d'après deux études récentes, mais il ne faut pas compter dessus. Pendant longtemps, les tentatives d'entraînement chez l'adulte avaient donné des progrès modestes. Deux travaux ont nuancé ce constat :

Dans l'étude de Wong et ses collègues (2020), 43 adultes se sont entraînés de 12 à 40 heures avec un programme sous forme de jeu, en passant progressivement de 3 à 12 notes. À la fin, 6 d'entre eux (14 %) nommaient les 12 notes avec au moins 90 % de réussite, erreurs d'un demi-ton comptées comme fausses, un niveau comparable à celui des personnes qui ont l'oreille absolue.
Dans celle de Van Hedger, Heald et Nusbaum (2019), le meilleur participant a réussi toutes les mesures de l'oreille absolue après huit semaines d'entraînement et a gardé ce niveau au moins quatre mois.

Ces résultats concernent une minorité de participants, dans des conditions de laboratoire, avec beaucoup d'heures de pratique. On ignore encore si cette compétence acquise est tout à fait la même que l'oreille absolue « native », qui est instantanée et ne demande aucun effort.

Il existe en revanche une compétence voisine, beaucoup plus répandue : la mémoire de la hauteur. Beaucoup de gens, sans savoir nommer les notes, chantent une chanson très connue à peu près dans sa tonalité d'origine. S'entraîner à nommer des notes renforce cette mémoire, même sans aller jusqu'à l'oreille absolue.

Quels musiciens célèbres avaient l'oreille absolue ?

Le cas le mieux documenté est celui de Mozart. En 1763, avant la grande tournée européenne de la famille, une lettre publiée dans un journal d'Augsbourg décrit le petit Wolfgang, 7 ans, nommant les notes jouées dans une autre pièce, et même la note d'une cloche ou d'une montre qui sonne. Diana Deutsch cite ce témoignage dans ses travaux sur l'oreille absolue.

Pour beaucoup d'autres noms qui circulent dans les listes, les preuves sont minces : des anecdotes, parfois rapportées longtemps après. Méfie-toi des listes qui affirment sans source que tel compositeur ou tel chanteur l'avait.

Oreille absolue et autisme : quel lien ?

Plusieurs études ont observé que l'oreille absolue est plus fréquente chez les personnes autistes que dans la population générale. Dans l'autre sens, une étude a comparé 16 musiciens avec l'oreille absolue, 18 musiciens sans, et 16 non-musiciens : les premiers avaient en moyenne davantage de traits autistiques au questionnaire AQ (Dohn et al., 2012). Les auteurs relient surtout l'oreille absolue à des traits de personnalité qui varient largement chez tout le monde. Avoir l'oreille absolue ne veut pas dire être autiste, et ces petits échantillons ne permettent aucun diagnostic.

Inconvénients et idées reçues

L'oreille absolue n'est ni indispensable, ni toujours confortable.

Ce n'est pas « chanter juste ». Chanter juste dépend de l'oreille relative et du contrôle de la voix. On peut avoir l'oreille absolue et chanter faux, et chanter très juste sans l'avoir.
Le diapason qui change. Beaucoup d'orchestres s'accordent à 442 Hz, et la musique baroque se joue souvent autour de 415 Hz, environ un demi-ton plus bas que le la 440. Pour certaines personnes qui ont l'oreille absolue, la musique semble alors « fausse ».
La transposition. Lire une partition en do et l'entendre en ré, jouer d'un instrument transpositeur comme la clarinette en si♭, ou accompagner un chanteur qui veut chanter plus bas peut devenir gênant.
Elle bouge avec l'âge. Une grande étude en ligne a observé que la précision baisse avec l'âge et que la perception glisse vers l'aigu (Athos et al., 2007).
Elle ne fait pas le musicien. Reconnaître les accords, suivre une progression ou improviser repose sur l'oreille relative. C'est elle qu'il vaut mieux développer en priorité ; notre plan pour développer son oreille musicale explique comment.

Entraîner sa mémoire des notes avec Hearmony

Hearmony est une appli iPhone d'entraînement de l'oreille. Son aventure Note Memory Mountain fait nommer des notes sans référence, comme un entraînement de la mémoire des notes, et Tuning Lab travaille la finesse de l'oreille jusqu'à des écarts d'environ 6 cents. L'appli ne promet pas l'oreille absolue. Sa propre formule : certaines personnes nomment les notes sans référence, et la plupart des adultes peuvent se construire une solide mémoire des notes avec de la pratique.

L'interface est en anglais pour l'instant ; les notes peuvent s'afficher en lettres (C D E) ou en Do Re Mi. Hearmony est sur l'App Store.